Diego Kochen - budoucí jednička Barcelony?

Když Hansi Flick v létě nastoupil jako trenér Barcelony, našel mladý tým složený převážně z mladých hráčů klubu. Mnoho klíčových seniorských hráčů se ještě nevrátilo z dovolené po mistrovství Evropy a Copa America.

Němec začal postupně sestavovat seznam hráčů, které vezme s sebou na turné Barcy po východním pobřeží Spojených států. Obvykle si trenér vybírá tři brankáře, on však zvolil čtyři: Marc-Andre ter Stegen, Inaki Pena, Ander Astralaga a ještě jedno méně známé jméno - osmnáctiletého amerického mládežnického reprezentanta Diega Kochena.

„Zasloužíš si to,“ řekl Flick nejmladšímu ze čtyř brankářů.

Flick s Kochenem nějakou dobu spolupracoval a na jeho rozhodnutí pozvat ho do nominace mělo vliv mnoho faktorů, i když věděl, že ve třech zápasech Barcy možná nenastoupí.

Spojení s Flickem bylo okamžité - a nejen proto, že mluví anglicky, tedy stejným jazykem, který trenér používá ke komunikaci se svými hráči.

Lidé v Barceloně už nějakou dobu básnili o Kochenově potenciálu. Někteří v něm vidí dlouhodobou náhradu za Ter Stegena, až 32letý Němec jednou skončí. A Flickovi netrvalo dlouho, aby si toho všiml; okamžitě ho zaujal mladíkův talent a zodpovědnost, s jakou na sobě pracuje.

Kochen má všechny vlastnosti, které byste očekávali od brankáře Barcy, jenž se formoval ve slavné akademii La Masia: rychlé reflexy, působivou postavu a dobrou práci nohou, což je v katalánském klubu, který preferuje styl hry zezadu, nezbytné.

Mluvili jsme s jeho blízkými a těmi, kteří s ním pracují, s některými pod podmínkou anonymity, aby mohli mluvit svobodně, abychom zjistili, kdo je, a vyprávěli jeho příběh...

Kochenův otec Alex je Venezuelan a matka Arlet je Peruánka. Ve volném čase rád čte a vzdělává se - jeho blízcí říkají, že kdyby nebyl profesionálním fotbalistou, byl by podle nich lékařem. Jeho hudební vkus sahá od Franka Sinatry až po Billyho Joela, na jehož koncert se šel s rodinou podívat několikrát už jako dítě.

Život brankáře je na hřišti osamělý a Kochen byl vždy trochu samotář, ale zároveň má blízko ke své rodině. Mezi spoluhráči z Barcelony je oblíbený, ale často se rád uzavírá do sebe.

„Vždycky ho vidíte zamyšleného - je to člověk, který dlouho mlčí,“ řekl někdo z jeho okolí pro The Athletic. „Ale pak ho uvidíte na hřišti a promění se.

„Diego je dospělý člověk uvězněný v těle teenagera.“

Když byl malý a byl nervózní z turnaje, uklidňoval se tím, že chodil k jezeru v lokalitě Sunset Lakes v Miramaru na Floridě a chytal ryby - které pak házel zpátky do vody.

Jeho poslání brankáře bylo jasné už od mládí, i když začínal na trénincích bez branek, aby se děti naučily ovládat míč.

Byl to právě Kochen, kdo trval na tom, že bude brankářem, a to natolik, že ho jeho tehdejší trenér ve Weston FC, který nevěděl, co jiného dělat, aby ho od této myšlenky odvedl, dokud ještě trochu nevyroste, vzal na turnaj pořádaný ESPN v resortu Walt Disney World v Orlandu.

Původně měl být náhradníkem, ale brankář, který měl ten den chytat, byl nemocný, a tak musel nastoupit Kochen. Jeho trenér doufal, že uvidí, jak těžké je být v brance, a tak tuto ambici na pár let zaparkuje, dokud nebude dost starý na to, aby to zvládl.

Místo toho hrál Kochen dobře a zamiloval si tuto pozici - teď už ho nikdo nezastaví.

Americký fotbal si Kochena poprvé všiml v prosinci 2017, když jako jedenáctiletý hrál za Weston FC na Prospects Cupu, turnaji do 12 let v Kissimmee na Floridě, kterého se účastnily nejlepší světové kluby. Na Kochenovy schopnosti je upozornily silné kontakty a skauti Westonu, včetně Marcela Neveleffa, který byl v té době ve Westonu ředitelem trenérů (DOC), a Javiera Carrilla, který se později stal DOC ve Westonu a nyní je ředitelem akademie Orlanda City.

Ti ho sledovali i poté, co se v roce 2018 přestěhoval s rodinou do Barcelony.

„Už v mládí bylo vidět, že má něco do sebe,“ řekl Carrillo pro The Athletic. „Byl to velmi šikovný brankář, už od mládí měl velmi rychlé reflexy. Má DNA Barcy.”

„Pro mě je Diego kompletní balíček: dobrý hráč a skvělý člověk. Byl přínosem pro tým, vždycky dával přednost spoluhráčům a týmu před sebou. Svými činy byl vůdcem a měl velké pochopení pro chyby svých spoluhráčů, i když ho stály góly.”

„Když jsou děti, které mají velký fotbalový talent a vynikají velmi brzy, je pro ně někdy těžké tuto situaci zvládnout. To ale nikdy nebyl Diegův případ - vždy byl velmi skromný a pracoval pro zbytek týmu.“

Jeho otec Alex, když viděl, že to jeho syn myslí s brankářstvím vážně, chtěl najít speciálního trenéra brankářů, který by mu pomohl. A když bylo Kochenovi devět let objevil se Ricardo Lopez.

„Když jsem ho uviděl, řekl jsem si: 'Wow'. Na svůj věk měl techniku, která mě zaujala,“ řekl Lopez pro The Athletic. „Uvědomil jsem si, že žije fotbalem. Učil se rychle. Řekl jsem jeho rodičům, že musí zapracovat na základech a vypilovat techniku, ale že má velký potenciál.”

„Mám dlouholeté zkušenosti jako trenér a viděl jsem jen málo dětí, které by měly schopnost pochopit a dělat to, co po nich chci, jako jsem to viděl u něj.”

„Byl působivý už ve svých deseti letech. Vymykal se běžným zvyklostem. Řekl jsem jim, že ho musí poslat do Evropy, protože byl na úrovni, kdy měl opustit Spojené státy a jít tam. Kromě toho, když jsem s ním mluvil, vyzařovala z něj vyspělost a inteligence přesahující jeho věk.“

Pomohl mu také Luis Pascual, brankář Valencie v letech 1992-1999 a trenér brankářů v akademii Villarrealu. Kochenův otec Alex ho kontaktoval, aby zjistil, zda by mohl jeho synovi pomoci na dva měsíce v létě v Miami, když mu bylo ještě devět let. Pascual se s Kochenovými rodiči spřátelil.

„Měl velmi dobrou koordinaci a bylo na něm něco zvláštního,“ řekl Pascual pro The Athletic. „Měl velmi dobré tréninkové předpoklady.”

„Bavilo ho být brankářem a tento klid přenášel i na hřiště. Byl velmi klidný především lidsky. Byl si vědom svých předností i omezení.“

Během působení v klubu Weston FC se Kochen v roce 2017 zúčastnil úvodního ročníku Prospects Cupu. Ve finále prohráli 3:0 s Manchesterem City - mezi dalšími zúčastněnými kluby byly Real Madrid, Řím a Borussia Dortmund -, ale Kochenovy zákroky zaujaly streamery, kteří zápas vysílali. Poté s ním televize UNIVISION poskytla rozhovor.

„Jaká je vaše budoucnost?“ zeptal se ho jeden z reportérů.

„Doufáme, že se dostaneme na více takových turnajů, budeme hrát lépe a najdeme způsoby, jak se zlepšit, abychom mohli hrát proti takovým týmům ve finále a jednou vyhrát.“

„Páni, překvapuje mě vaše vyspělost v odpovědi,“ odpověděl reportér.

„Nevěnoval jsem pozornost znaku na dresu soupeře. Soustředil jsem se jen na to, co bylo přede mnou,“ řekl Kochen. „Ale byla to výzva, abychom se otestovali proti velké konkurenci.“

V té době mu bylo jedenáct let.

Kochen získal cenu Zlatá rukavice jako nejlepší brankář turnaje, kterou mu předal devatenáctiletý Christian Pulisic.

Po sedmi letech, v listopadu 2024, se Pulisice novináři zeptali, co si myslí o Kochenovi poté, co si ho trenér reprezentace Spojených států Mauricio Pochettino poprvé vybral pro zápasy Ligy národů CONCACAF proti Jamajce.

„Především je to dobrý kluk,“ řekl Pulisic. „Dobře zapadl do kolektivu.”

„Lhal bych, kdybych řekl, že jsem toho od něj viděl tolik (v tréninku), ale viděl jsem ho udělat pár dobrých zákroků, a to je nakonec jeho práce. A očividně se mu tam (v Barceloně) daří, takže je vzrušující to vidět. Víme, že ho čeká zářná budoucnost.“

Brankář byl vybrán na svůj první kemp mládežnické reprezentace USA v lednu 2022, kdy ho trenér reprezentace do 17 let Gonzalo Segares povolal do skupiny připravující se na mistrovství světa do 17 let 2023.

Segares a americký tým si rychle všimli, že Kochen vyniká jako největší talent. V průběhu roku 2022 nastoupil k pěti z osmi zápasů za USA, ale zranění lokte, respektive zad, ho vyřadí z mistrovství CONCACAF a mistrovství světa U17 v roce 2023.

Přesto byl v americkém systému považován za špičkového mladého brankáře a americký fotbal dobře věděl, že Kochen může hrát za Peru a Venezuelu. Trenéři U.S. Socceru s Kochenem několikrát hovořili o jeho cestě s USA, což nakonec vedlo k jeho první seniorské nominaci pod vedením dočasného kouče Mikeyho Varase v září 2024.

„Je to mladý hráč hrající za Barcelonu B, kterého vidíme jako hráče s vysokým potenciálem,“ řekl Varas při oznámení nominace. „Je to pro něj příležitost přijít a nejenom se utkat se seniorským týmem, ale také získat úžasné zkušenosti, abychom mohli pokračovat v budování naší budoucnosti.“

Na svůj debut v seniorském týmu si ještě musí počkat, ale pro Kochena je to jistě dobré načasování, aby se poprvé podíval do reprezentace USA. Pozice brankáře je historicky nejsilnější stránkou amerických mužů, od Tonyho Meoly přes Kaseyho Kellera, Brada Friedela, Tima Howarda až po Brada Guzana.

Matt Turner v posledním cyklu mistrovství světa porazil Zacka Steffena, ale Turner od svého přesunu do Premier League z MLS v roce 2022 nechytá stabilně a ostatní Pochettinovy možnosti také nenastupují pravidelně.

Americký fotbal však bude muset jednat rychle. Spolu s tím, že Kochen je prostřednictvím svých rodičů způsobilý pro jiné země, přetrvává zájem zejména ze strany Španělska.

Vzhledem ke svým latinskoamerickým rodičům se Kochen může považovat za španělského státního příslušníka na základě pobytu v této zemi po dobu delší než dva roky. Za normálních okolností by to bylo 10 let.

Francis Hernandez, koordinátor mládeže španělské reprezentace, je jeho obdivovatelem a předpokládá se, že Kochen zahájil proces kvalifikace španělské reprezentace, což by mu umožnilo být povolán do národního týmu.

V roce 2020 FIFA schválila změnu pravidel, která umožňuje hráčům přestoupit do národního týmu, pokud před dovršením 21 let neodehráli více než tři soutěžní zápasy na seniorské úrovni.

Pokud by se objevili ve finálových zápasech mistrovství světa nebo kontinentálních turnaju, jako je Copa America nebo mistrovství Evropy, nemohli by změnit tým. Účast v kvalifikačních zápasech na některý z těchto turnajů by jim změnu týmu nezakázala.

Když jeho matka dostala pracovní nabídku u společnosti DHL v Barceloně, odjeli Kochenovi v roce 2018 do Španělska, aby dali synovi šanci uskutečnit jeho sen. Přihlásili Diega do fotbalové školy Fundacion Marcet na severovýchodě města.

Jeden ze skautů Barcy ho tam viděl v akci a zavolal dvěma lidem, kteří mají na starosti mládežnické týmy klubu: Jordi Roura a Aureli Altimira.

„Viděli jsme ho a věděli jsme, že musíme jednat rychle,“ řekl Roura listu The Athletic.

Klub před nedávnem dostal od FIFA zákaz přestupů za podepisování smluv s nezletilými hráči mimo Evropskou unii, ale Kochenova situace nepředstavovala problém - do Barcelony totiž přišel díky práci svého otce a nepřestoupil přímo do Barcy.

„Když jsme ho vzali do Barcy na zkoušku, řekl jsem, že ho musíme podepsat a že to musíme udělat hned,“ řekl Roura. „Brankáři a střední obránci jsou dvě pozice, kde je fyzička opravdu důležitá - může být rozhodující. Díváme se na rodiče, protože v dnešní době je brankář vysoký pod metr osmdesát už příliš malý. V tomto věku už měl velmi dobrou postavu (Kochen nyní měří 190 cm).

„Technicky už měl některé dobré vlastnosti. Aniž by na sobě tvrdě pracoval, měl dobrou práci nohou. Mluvil jsem s ním a překvapil mě. Byl to velmi soustředěný kluk, seriózní, pracovitý a dychtivý se učit. A to byl tak mladý. Bylo tu mnoho faktorů, kvůli kterým jste ho chtěli podepsat; byl výjimečný.“

Kochen podepsal smlouvu s Barcou v roce 2019, když mu bylo 12 let. Prošel mládežnickými kategoriemi a v minulé sezoně byl součástí týmu Juvenil A do 19 let - i když trénoval také s barcelonským béčkem a občas dokonce i s prvním týmem.

Svůj neoficiální debut za první tým si odbyl v přátelském utkání v Dallasu v prosinci 2023, kdy tým - tehdy vedený Xavim - prohrál 3:2 s mexickým Club America. To mu umožnilo přiblížit se svému idolu z dětství: Ter Stegenovi.

„Je to sen, protože najednou jste tady, jeden den hrajete ve státě Florida a druhý den jste v nejlepších mládežnických týmech na světě,“ řekl Kochen v rozhovoru pro Telemundo v létě 2024.

„Jako brankář to byl vždycky Ter Stegen, ke kterému jsem vzhlížel od prvního dne. Byl mým idolem od mých 12 let a teď s ním mám sdílet šatnu? Viděl jsem ho projít kolem a nemohl jsem uvěřit, že s ním sdílím stejný prostor. Je to gentleman.“

Kochen nedostal v létě na předsezónním turné Barcy ve své vlasti příležitost nastoupit, ale na tréninku si ho všimli Flick a sportovní ředitel Deco. Ten v něm vidí brankáře budoucnosti pro první tým.

Barca s ním již uzavřela novou smlouvu: v únoru 2024 oznámila její prodloužení až do roku 2028, ačkoli k tomu došlo až minulý měsíc kvůli tomu, co obě strany označily za „problém s časovým plánem“.

Jeho jméno bylo jedním z těch, která se zmiňovala, když Ter Stegen na konci září utrpěl vážné zranění kolena, ačkoli Kochen sám se v té době zotavoval ze zranění podkolenní šlachy. Přesto má Deco v plánu nechat ho vyhrát v béčku, aby získal sebevědomí a zkušenosti.

Barcelona je z něj nadšená, stejně jako nový trenér reprezentace USA Pochettino, a Kochen se chce prosadit na klubové i mezinárodní scéně.

Bude potřebovat trpělivost a podporu rodiny - stejně jako když se do katalánské metropole stěhoval poprvé.