Kounde patřil v této sezoně k nejhorším hráčům Barcelony, ale nyní se jeho výkony obracejí

Jules Kounde opustil hřiště s viditelným pocitem úlevy. Obránce odehrál další dobrý zápas.

Zdá se, že pro Barcelonu, která v sobotu v prvním zápase La Ligy od reprezentační přestávky porazila doma Las Palmas 1:0, i pro něj se vše vrací do normálu. Pro Francouze to zatím nebyla snadná sezona, ale jeho výkony se vracejí na úroveň, o které on i klub vědí, že je jí schopen.

Když Kounde loni v září v den uzávěrky přestupů sledoval, jak Barcelona podepsala smlouvu s Joaem Cancelem, kterého si do konce sezony vypůjčila z Manchesteru City, oddechl si. Tým konečně získal čistokrevného krajního obránce, kterého mohl využít na pozici pravého beka, což znamenalo, že Kounde mohl přestat zaskakovat na tomto postu a přesunout se do středu pole na svou přirozenou pozici.

Ve své premiérové sezóně v Barceloně, kam přišel ze Sevilly, působil v obraně velmi dobrým dojmem. Mnozí považovali jeho příchod za jeden z nejslibnějších podpisů klubu v létě 2022, dokonce i před útočníkem světové třídy Robertem Lewandowskim, který přišel z Bayernu Mnichov. Důvodem byly jeho výkony za Sevillu, roky, které měl ve svých 23 letech před sebou, i to, že byl vybrán, aby vyřešil jeden z největších problémů Barcelony.

To fungovalo jako kouzlo a jeho výkony pomohly proměnit jejich obranu v nejlepší v La Lize a jednu z nejlepších v celé Evropě. A to i přesto, že Kounde nehrál na svém oblíbeném postu. Byl zvyklý hrát jako střední obránce, ale v tomto týmu byl využíván na pozici pravého obránce. Přesto šly jeho výkony nahoru a přesvědčily fanoušky i trenéra Xaviho.

Kounde dělal to, co bylo pro tým nejlepší, ale ke konci sezony dával veřejně i v soukromí Xavimu najevo, že se chce vrátit na pozici středního obránce.

"Je to moje oblíbená pozice, na které hraji nejraději. Xavi to ví," řekl v rozhovoru pro španělský deník El Pais. "Nikdy neodmítnu hrát na pozici krajního obránce. Nepřipadám si (tam) špatně, ale ve svých mladých letech jsem vždycky hrál na pozici středního obránce a myslím, že je to pozice, na které si mnohem víc věřím."

Když však přišlo letní přestupové okno, posílení na pozici obránce nepatřilo mezi priority Barcelony, která musela řešit naléhavější oblasti - například obrovskou mezeru po Sergiu Busquetsovi ve středu hřiště. Protože nebylo za co utrácet, soustředili se na hledání defenzivního pivota. A vůbec, Xavi byl docela spokojený s tím, jak na pravé straně rozkvétá spolupráce Kounde-Ousmane Dembele.

Xavi si s Koundém promluvil a přesvědčil ho, aby na to přistoupil... ale v polovině srpna se vše změnilo, když Dembele přestoupil do Paris Saint-Germain. Později se v přestupovém období objevila možnost hostování Cancela a Xavimu se tato myšlenka zalíbila.

Kounde, jak si jistě dokážete představit, byl nadšený.

Sezonu začal na pozici středního obránce, ale několik faktorů ho vytlačilo zpět na pravou stranu.

Zaprvé, když tam hrál Cancelo a vlevo Alejandro Balde, byly zjevné problémy s obranou. Oba obránci se soustředili víc na útočení než na bránění a tým vypadal vzadu nejistě. Balde byl navíc nějakou dobu také zraněný.

Koundemu nepomohly ani jeho vlastní špatné výkony ve středu obrany, které vyvrcholily jeho nejhorším zápasem za klub, lednovým finále španělského Superpoháru proti Realu Madrid. Madridští vyhráli snadno 4:1 a Kounde, hrající ve středu obrany, byl středem pozornosti, protože často nesl vinu na jejich gólech.

Třetím faktorem byl příchod Paua Cubarsiho. Sedmnáctiletý odchovanec La Masie splňuje všechny požadavky na středního obránce, které by Barcelona měla mít. Velmi dobře ovládá míč, umí rozehrát z první, pomáhá tvořit hru a je velmi jistý při bránění.

Středoví obránci, které Barcelona v poslední době koupila, se do týmu téměř nikdy nehodili, pokud neprošli mládežnickým systémem v klubu, jako tomu bylo v případě Ronalda Arauja. Nyní pětadvacetiletý Uruguayec byl podepsán jako devatenáctiletý v létě 2018 a předtím, než se přesunul do prvního týmu, strávil dvě sezony v barcelonském béčku v domácí třetí lize.

Všechny tyto důvody znamenaly, že Koundeho minuty a pozice v klubu se zdály být ohroženy. V Barceloně panovaly obavy z jeho výkonů i jejich povahy.

V roce, kdy bude klub potřebovat k posílení svých financí více než jeden velký prodej, začal být Kounde považován za pravděpodobného kandidáta na odchod na konci této sezóny.

Barcelona má dostatek středních obránců a až do Koundeho poklesu formy to vypadalo, že Andreas Christensen bude hráčem, kterého nabídnou k prodeji. Christensen přišel jako volný hráč z Chelsea ve stejném přestupovém okně roku 2022. To znamená, že ačkoli jeho výkony byly přesvědčivé, pro klub představuje způsob, jak na něm pěkně vydělat. Christensen však nyní ukázal, že může hrát i jako defenzivní pivot ve středu pole, takže špatné výkony Koundeho spolu s potenciálem trhu, který stále má, ho místo toho dotlačily do pozice potenciálního hráče k prodeji.

Kounde si toho byl vědom, začal být ve své hře nevyrovnanější a zdálo se, že hodil ručník do ringu a smířil se s tím, že je na odchodu - i když je pravda, že jeho výkonnosti se nevyrovnalo prakticky celé mužstvo.

V posledních týdnech se však zdá, že se něco změnilo.

Minulý měsíc patřil v odvetě osmifinále Ligy mistrů proti Neapoli k nejlepším hráčům Barcelony - snad jen s výjimkou Cubarsiho, který byl při svém debutu v soutěži, pouhé dva měsíce po dovršení sedmnácti let, zvolen hráčem zápasu.

Zdá se, že se Kounde smířil s tím, že až do konce sezony v červnu bude hrát na pozici krajního obránce, a že se vrátil k podobným výkonům jako loni. To přispělo k celkovému zlepšení defenzivy týmu: Barcelona v posledních devíti zápasech La Ligy neprohrála a v posledních pěti zápasech, které přinesly čtyři výhry a jednu remízu, udržela čisté konto.

V sobotu proti Las Palmas opět ukázal, že jeho úroveň po špatném začátku roku 2024 stoupla. Bezchybně vykrýval prostor na pravé straně hřiště.

"Kounde odehrál mnoho zápasů na nejvyšší úrovni, stále se chce zlepšovat," řekl po utkání Xavi. "Je velmi oddaný, ať hraje kdekoli; vždy je ve svém prostoru, nenechá se obejít, myslí na bránění. Je těžké najít hráče, které baví bránit, a on to dokáže."

Zlepšení jeho výkonnosti je dáno několika faktory. Jednou z nich je fyzické zlepšení. Pětadvacetiletý francouzský reprezentant trénuje v pozápasových dnech, aby zlepšil svou kondici. Při tréninku také prokázal společně s trenérským štábem ochotu technicky se přizpůsobit jiným pozicím, pokud to tým bude potřebovat.

Kounde je opět jistotou v barcelonské obraně a vzhledem k tomu, že za devět dní ho čeká první zápas čtvrtfinále Ligy mistrů s Paris Saint-Germain - La Liga má příští víkend volno, protože v sobotu večer se hraje finále Copa del Rey mezi Athleticem Bilbao a Mallorkou - zdá se, že si vydobyl své místo zpět v základní jedenáctce Xaviho.